의견: 나쁜 소식 - 대부분의 플라스틱은 재활용이 불가능합니다.

당신에게 "재활용 가능"이란 무엇을 의미합니까? 우리 대부분은 플라스틱 용기를 재활용 쓰레기통에 넣으면 재활용되지 않는 재료로 만들어졌을 새롭고 유용한 제품으로 변하기를 바랍니다. 즉, 우리는 쓰레기를 줄이고 자원을 절약하며 경제에 도움이 된다고 믿습니다.

불행하게도 "재활용 가능한" 플라스틱에 관한 진실은 훨씬 다릅니다. 대부분의 플라스틱은 단순히 재활용되지 않으며, 플라스틱 용기 바닥에 있는 작은 삼각형의 "쫓는 화살표" 기호는 여러분이 생각하는 것과는 다릅니다.

"쫓는 화살" 기호는 어떤 것이 재활용 가능하다는 것을 의미하지 않습니다. 이는 실제로 어떤 종류의 플라스틱으로 만들어졌는지 알려주는 식별 코드입니다(삼각형 안의 작은 숫자). 그러나 대부분의 소비자는 "쫓는 화살"을 보고 그 품목이 재활용 가능하다는 것을 의미한다고 가정하지만 대부분의 경우 그렇지 않습니다.

사실 기술적으로 재활용이 가능한 플라스틱 종류라도 일반적으로 실제로 재활용되지는 않습니다. PET #1 기호(예: 물 또는 음료수 병) 또는 HDPE #2 기호(예: 우유통 또는 샴푸병)가 표시된 플라스틱은 재활용되는 경우도 있습니다.

그러나 플라스틱 산업 무역 그룹의 2017년 보고서에 따르면 재활용을 위해 수집된 PET 플라스틱의 약 21%만이 실제로 새로운 것으로 전환됩니다. 그린피스의 2022년 보고서는 이를 확인하고 HDPE 플라스틱의 재처리 용량은 약 10%로 훨씬 더 낮다고 추정합니다.

3번부터 7번까지의 경우, 이러한 유형의 플라스틱은 전혀 재활용되지 않습니다. 살사 통, 커피 컵 뚜껑, 테이크아웃 용기, 차가운 음료 컵은 삼각형 안의 숫자에 관계없이 결코 재활용되지 않을 가능성이 높습니다.

2021년에 캘리포니아 주는 주에서 실제로 어떤 재료가 재활용되는지에 대한 연구를 요구하고 검열을 통과하지 못한 모든 제품에 "쫓는 화살" 기호의 사용을 금지하는 법안을 통과시켰습니다. 그리고 올해 초, 미국 환경 보호국은 제조업체가 해당 기호를 사용하도록 허용하기 전에 실제로 해당 물질을 재활용할 수 있는 "강력한 최종 시장"이 있음을 보여주기 위해 제품 및 포장에 요구하도록 연방 무역 위원회에 요청했습니다.

문제는 플라스틱이 본질적으로 재활용이 어렵다는 점이다. 전문가들에 따르면 플라스틱을 대규모로 재활용할 수 있는 방법은 실제로 없습니다. 세상에는 너무나 다양한 종류의 플라스틱이 있기 때문에 재활용을 꿈꾸는 사람들이 가장 먼저 해야 할 일은 거대한 플라스틱 더미를 분류하여 각기 다른 종류를 분리하는 것입니다. 이것은 기념비적이고 비용이 많이 드는 작업입니다.

재활용 과정 자체도 복잡하고 비용이 많이 듭니다. 결국 단순히 새로운 플라스틱을 제조하는 것이 일반적으로 업계에서 가장 저렴한 솔루션입니다. 그린피스(Greenpeace)에 따르면, “30년 동안 납세자들이 수십억 달러를 지출한 후, 플라스틱 재활용이 아직 '초기 단계'에 있다는 미국화학협회(ACC)의 변명이 이제 지연 전략으로 드러났습니다.”

플라스틱 재활용은 환경에 배출되는 미세 플라스틱을 생성하는 경우도 많습니다. 플라스틱을 녹이거나 재처리하는 과정에서도 독성 물질이 배출될 수 있습니다. 즉, 플라스틱을 재활용하여 환경을 돕기는커녕 여러 면에서 실제로 환경에 해를 끼치고 있다는 뜻입니다.

우리가 재활용한다고 생각했던 플라스틱은 어떻게 되나요? 많은 경우, 단순히 매립되거나 소각됩니다. 수십 년 동안 미국은 많은 플라스틱 폐기물을 해외, 주로 중국으로 운송했는데, 그 중 상당 부분은 사용 가능한 물질을 추출하는 과정에서 태워졌습니다.

2018년 중국은 너무 많은 플라스틱을 태워 발생하는 대기 오염 때문에 플라스틱 폐기물 거래를 금지한다고 발표했습니다. 스크랩 산업은 이제 플라스틱 폐기물을 대신 다른 나라로 운송하고 있습니다. 물론 태평양 쓰레기 수장처럼 많은 플라스틱이 바다로 흘러가기도 합니다.

그러나 어떻게든 플라스틱을 재활용할 수 있는 방법이 있다고 믿고자 하는 욕구 때문에 많은 사람들은 여전히 ​​모든 종류의 플라스틱, 심지어 가방이나 플라스틱 랩과 같이 "추격 화살표" 기호조차 없는 물질까지도 재활용하게 만들고 있습니다. 희망과 현실에 대한 거부감이 결합되어 쓰레기통에 들어갑니다. 이것은 때때로 "위시사이클링(wishcycling)"이라고 불립니다. "이것이 재활용 가능했으면 좋겠으니 재활용 가능한 척하겠습니다."라는 뜻입니다.