JWST, 지구에서 본 가장 먼 은하계에서 우주 '연기 신호' 발견

텍사스 주 칼리지 스테이션 — 과학자들은 NASA의 제임스 웹 우주 망원경의 도움으로 놀라운 발견을 했습니다. 그들은 지금까지 본 것 중 가장 먼 은하계에서 복잡한 유기 분자를 발견했습니다. 이는 심지어 우주의 초기 단계에서도 별의 탄생에 수반되는 복잡한 화학을 밝혀줍니다. 대중적인 믿음과는 달리, 이번 연구 결과는 연기가 있는 곳에 화재도 있다는 개념에 도전하고 있습니다.

텍사스 A&M 대학의 천문학자 저스틴 스필커(Justin Spilker)가 이끄는 국제 연구팀은 120억 광년 이상 떨어진 은하계에서 이러한 유기 분자를 발견했습니다. 천문학자들이 포착한 빛은 우주의 나이가 현재 나이의 약 10분의 1인 15억 살이 채 안 됐을 때 여행을 시작했습니다. 이 은하는 2013년 국립과학재단의 남극 망원경에 의해 처음 발견되었으며 이후 전파 망원경 ALMA와 허블 우주 망원경을 포함한 많은 관측소에서 연구되었습니다.

이번 발견은 웹 망원경과 중력렌즈의 강력한 성능이 결합되어 가능해졌습니다. 이 현상은 두 은하가 지구에서 우리의 관점에서 완벽하게 정렬되어 배경 은하의 빛이 전경 은하에 의해 늘어나고 확대되는 아인슈타인 고리를 만들 때 발생합니다. 이 천연 우주 돋보기를 활용함으로써 연구자들은 전례 없는 세부 정보를 얻어 초기 우주에 있는 은하계의 풍부한 구성을 관찰할 수 있었습니다.

JWST가 수집한 데이터는 대기 오염에 기여하는 지구에서 발견되는 것과 유사한 스모그와 연기를 닮은 큰 유기 분자의 존재를 밝혀냈습니다. 그러나 이러한 우주 연기 신호는 은하계 생태계에 덜 심각한 결과를 가져옵니다. 이전의 믿음과는 달리, 연구자들은 연기가 있지만 별이 형성되지 않는 지역과 새로운 별이 형성되지만 연기가 없는 지역을 발견했습니다. 이는 이러한 분자의 존재가 항상 새로운 별의 탄생을 나타낸다는 개념에 도전합니다.

기술 팀 리더이자 일리노이 대학 어바나 샴페인 대학원생인 케다 파드케(Kedar Phadke)는 대학 발표에서 “이와 같은 발견은 바로 Webb이 수행하기 위해 만들어진 것입니다. 즉, 새롭고 흥미로운 방식으로 우주의 초기 단계를 이해하는 것입니다.”라고 말했습니다. “스모그나 연기처럼 우리가 좋아하지 않는 방식으로 나타나더라도, 여기 지구에서 우리에게 익숙한 수십억 광년 떨어진 분자를 식별할 수 있다는 것은 놀라운 일입니다. 이는 또한 우리가 이전에 경험하지 못했던 Webb의 놀라운 기능에 대한 강력한 설명이기도 합니다.”

JWST가 초기 우주에서 복잡한 분자를 발견한 것은 중요한 이정표입니다. 이는 우주의 초기 단계를 이해하는 데 있어 망원경의 놀라운 잠재력을 보여줍니다.

이 연구는 Nature 저널에 게재되었습니다.

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